旅店外傳來靴子踏在門口木板上的聲音，像敲門一樣大聲。不久，鐵匠學徒開門而入，他才十六歲，是鎮上數一數二的高個子，肩膀寬大，手臂粗壯。
「嗨，艾倫。」寇特平靜地說，「把門關上好嗎？外頭風沙大。」
「寇特先生，」他興奮地說，「我可以買點上路的食物嗎？」他揮舞著一個空麻袋。「卡特說你會知道那是什麼意思。」
寇特點頭，「我有一些麵包、乳酪、臘腸和蘋果。」他示意巴斯特接下麻袋，巴斯特拿了麻袋後，就迅速鑽進廚房，「卡特今天要出門去哪兒嗎？」
「他和我都要出去。」男孩說，「歐瑞森一家今天要去特雷亞賣羊肉，他們雇用我和卡特一起去，因為路況實在太糟了。」
「特雷亞，」寇特沉思，「那你明天才會回來了。」
鐵匠學徒小心地掏出一枚銀幣，放在擦得光亮的桃花心木吧台上，「卡特也想找一隻取代奈莉的馬，但他說，萬一買不到馬，他可能會考慮從軍。」
寇特揚起眉毛，「卡特要入伍？」
男孩露出憂喜參半的奇怪笑容，「他說要是買不到馬匹來配他的馬車，他能做的事情也不多了。他說去從軍至少還有人照顧，有得吃穿，還能周遊各地。」艾倫說話時，眼裡盡是興奮，表情介於男孩的熱情和男人的擔憂之間，「而且他們募兵不再只是給一貴銀，現在只要登記入伍，就可以得到一皇金，整整一皇金。」
寇特的表情變得沉重，「只有卡特想從軍吧？」他正眼看著艾倫。
「一皇金很多耶！」鐵匠學徒坦言，臉上閃過淘氣的笑容，「自從我爸過世、我媽從雷尼許搬來這裡以後，我們的手頭就比較緊。」
「你母親對你從軍的看法是？」
艾倫的臉一沉，「你先別急著幫她說話。」他抱怨，「我以為你會瞭解，你是男人，你會知道怎麼做才對得起母親。」
「孩子，我知道你母親會希望你安全地待在家裡，而不是拿一大筆錢。」
「大家一直叫我『孩子』，我已經聽膩了。」鐵匠學徒漲紅著臉回嘴，「我在軍隊裡能貢獻一己之力，一旦我們讓叛軍宣誓效忠悔悟王，局勢就會開始好轉，徵稅會停止，貝特里一家也不會失去土地，路況會恢復安全。」
接著他的表情轉趨沉重，有一瞬間他的臉龐看起來一點也不年輕，「到時候我母親就不會因為我不在家而坐立不安了。」他說，語氣悲觀，「她就不會再每晚醒來三次，檢查百葉窗和門閂。」
艾倫和寇特四目交接，他打直背脊。當他不再駝背時，幾乎高了寇特一個頭，「有時男人還是需要為國王及國家效勞。」
「那蘿絲呢？」寇特平靜地問。
艾倫的臉紅了起來，他尷尬地低下頭，肩膀又垂了下來，那洩氣的樣子有如風停後塌下的風帆，「老天，大家都知道我們的事了嗎？」
寇特微笑點頭，「這種事在鎮上不可能保密的。」
艾倫堅定地說，「我去從軍也是為了她，為了我們。有了錢和積蓄，就可以為我們買棟房子，或是自己開業，不需要去錢莊借錢。」
寇特欲言又止，張開嘴又闔了起來。他若有所思地深呼吸，接著講起話來彷彿在小心拿捏用字一般：「艾倫，你知道誰是克沃思嗎？」
鐵匠學徒翻了白眼，「我又不是白癡，我們不是昨晚才在講他的故事嗎？」他從寇特肩膀上方往廚房的方向看，「我得上路了，如果不快點，卡特又要發飆了……」
寇特做出安撫的手勢，「艾倫，我跟你談個條件。先聽我說完，我可以讓你免費帶走食物。」他把吧台上的銀幣推回給艾倫，「你可以拿這些錢去特雷亞買點好東西送給蘿絲。」
艾倫謹慎地點頭，「好吧。」
「你從聽到的故事知道克沃思哪些事？他是什麼樣的人？」
艾倫笑著說，「除了已經死了以外嗎？」
寇特淡淡一笑，「對，除了已經死了以外。」
「他知道各種祕密魔法。」艾倫說，「他知道對著馬耳講六個字，可以讓馬兒跑一百哩；他可以把鐵變成金，把閃電收藏在一夸脫的罐子裡，以便不時之需；他知道有一首歌可以打開任何鎖；他可以單手擊穿強硬的橡木門……」
艾倫的聲音漸小，「其實一切都要看故事而定，有時他是好人，像白馬王子一樣。有一次他從怪物劇團救出一些女孩……」
寇特再次淡淡一笑，「我知道。」
「……但是在別的故事裡，他是個不折不扣的混蛋。」艾倫繼續說，「他從大學院偷了祕密魔法，所以校方才會把他逐出校門。他們不叫他『弒君者克沃思』，是因為他擅長魯特琴。」
寇特的笑容消失了，但他還是點頭，「沒錯，但他是怎樣的人呢？」
艾倫的眉頭稍微皺了一下，「如果你是指外貌的話，他有一頭紅髮，所有的故事都是這麼說的。他精通劍術，聰明絕頂，能言善道，憑一張嘴就能脫身。」
寇特點頭，「好，如果你是克沃思，又像你說的那樣聰明絕頂，突然間有人懸賞一千皇金和一個公爵領地，給能砍下你頭顱的人，你會怎麼做？」
鐵匠學徒搖頭，聳聳肩，完全不知道該怎麼回應。
「如果我是克沃思，」寇特說，「我會裝死，改名換姓，到偏遠的地方找個小鎮，然後開間旅店，竭盡所能地銷聲匿跡。」他看著艾倫，「要是我就會這麼做。」
艾倫的眼睛瞄了一眼寇特的紅髮，再瞥到吧台上方的劍，然後又正眼看著寇特。
寇特緩緩地點頭，接著指向編史家，「那傢伙不是普通的書記，他是史學家，他來這裡寫下我人生的真實故事，你已經錯過開頭的部分，但如果你願意的話，可以留下來聽剩下的部分。」他露出輕鬆的笑容，「我可以告訴你沒人聽過、以後也沒人會再聽到的故事；告訴你有關菲露芮安的一切，我如何向阿頓人學習搏鬥，以及有關艾麗兒公主的真相。」
寇特把手伸過吧台，摸著艾倫的手臂，「艾倫，其實我還滿喜歡你的，我覺得你很聰明，實在不想看你去白白喪命。」他深深吸了一口氣，正眼看著艾倫，雙眼綠得異常，「我知道這場戰爭是怎麼開始的，我知道真相，一旦你聽我說完故事，就不會那麼急著去從軍，在戰場上陣亡了。」
寇特指向編史家旁邊的空椅，露出迷人的微笑，那模樣彷如故事書裡的王子，「你覺得如何？」
艾倫認真地盯著寇特好一陣子，接著瞥向牆上的劍，然後又把目光拉回寇特的身上，「如果你真的是……」他的聲音漸小，但表情轉為狐疑。
「我真的是。」寇特輕聲確認。
「……那我可以看一下你的『不定色斗篷』嗎？」艾倫笑著問。
寇特的迷人笑容頓時僵了，像碎玻璃一樣破滅。
「你把克沃思和至尊塔柏林搞混了。」編史家從大廳的另一頭認真地說，「塔柏林才有不定色斗篷。」
艾倫轉身看著編史家，一臉不解，「那克沃思有什麼？」
「影子斗篷。」編史家說，「如果我沒記錯的話。」
艾倫又轉身面向酒吧，「那你能讓我看你的影子斗篷嗎？」他問，「或是秀一點魔法？我一直很想看，只要變點火或閃電就夠了，我不會讓你累得半死。」
寇特還沒來得及回應，艾倫就突然笑了起來，「寇特先生，我跟你開玩笑的。」他再次露齒而笑，這次的笑容又更大了，「老天，我這輩子沒碰過像你這樣的騙子，就連我叔叔艾爾凡也沒辦法一本正經地講那樣的謊言。」
寇特低下頭，喃喃低語一些聽不懂的字眼。
艾倫把手伸過吧台，放在寇特的肩上，「寇特先生，我知道你只是想幫我。」他溫和地說，「你是個好人，我會考慮一下你說的話，我沒急著去從軍，只是想仔細考量各種選項。」
艾倫悲傷地搖頭，「真的，今天早上大家都在考驗我。我媽說她得了肺病，蘿絲說她懷孕了。」他一手撥著頭髮，低聲輕笑：「但我必須說，你掰的故事最厲害。」
「嗯，其實……」寇特勉強擠出無力的微笑，「如果我不試試，我可能沒辦法正眼看著你母親。」
「如果你選一個比較容易相信的事情來說，或許真的會說服我。」他說，「但每個人都知道克沃思的劍是銀製的。」他瞥了一眼牆上的劍，「那把劍也不叫『愚』，而是凱瑟拉，『弑詩人』的意思。」
寇特一聽，楞了一下，「弑詩人？」
艾倫堅定地點頭，「沒錯，編史家說得也對，他的斗篷是由蜘蛛網和影子做成的，每根手指上都戴著戒指，那歌是怎麼唱的去了？」
他一隻手上戴著戒指，
有石戒、鐵戒、琥珀、木戒、骨戒。
另……
艾倫皺眉，「後面我記不得了，有提到火之類的。」
寇特露出令人難以參透的表情，他低頭看著自己攤放在吧台上的手，片刻後，他接著吟唱：
另一隻手上有看不見的戒指，
一是流動血，
二是稀薄氣，
三是瑕疵冰，
四是微弱火，
五是無名戒。
「沒錯，就是那樣。」艾倫說，面帶微笑，「你的吧台後方沒這些東西吧？」他踮起腳尖，彷彿想看個清楚似的。
寇特露出汗顏的微笑，「沒有，我沒有那些東西。」
巴斯特砰的一聲把麻袋放在吧台上，他們兩人都嚇了一跳。「這些應該夠你和卡特吃兩天還綽綽有餘了。」巴斯特直言。
艾倫背起麻袋，準備離開，接著又猶豫了一下，回頭看吧台後方的兩人。「我實在不想麻煩別人，老馬說他會幫我看顧我媽，但是……」
巴斯特從吧台後方走出來，開始把艾倫送到門口，「我想，她會沒事的。你要的話，我也可以幫你去探望蘿絲。」他對艾倫露出色瞇瞇的笑容，「以確定她不會太寂寞。」
「感謝。」艾倫說，語氣中似乎大大鬆了一口氣，「我離開時，她看起來有點難過，可能很需要安慰。」
這時巴斯特把門開到一半，聽艾倫這麼說，突然停了下來，一臉不敢置信地看著這個高大的男孩。接著，他搖搖頭，把門整個打開，「好，你上路吧，祝你在大城市裡玩得開心，千萬別喝那裡的水。」
巴斯特關上門，把額頭貼在木板上，彷彿突然很疲憊似的。「她可能很需要安慰？」他不敢置信地重複一次，「我收回之前說過那孩子很聰明的任何話。」他轉過身，面向吧台，但一隻手指仍像興師問罪那樣，指著關上的門，以堅定的口吻對著大廳說，「那就是天天打鐵的結果。」
寇特倚著吧台，乾笑一聲，「傳說我能言善道，也不過如此。」
巴斯特不屑地哼氣，「瑞希，那孩子是白癡。」
「巴斯特，我連白癡也無法說服，這樣我會覺得好過一些嗎？」
編史家稍稍地清了清喉嚨，「那似乎比較像在證明你在這裡的演技。」他說，「可見你把旅店老闆的角色扮演得入木三分，他們覺得你不可能是別的身分。」他指著周遭空蕩的酒吧，「坦白講，我很訝異你竟然願意冒著生命危險，只為了阻止那個孩子去從軍。」
「那沒有多大的風險，」寇特說，「我現在過的日子也稱不上什麼生活。」他挺直身子，走到吧台前面，朝編史家的位子走去，「這場戰爭裡不幸喪生的人都是我害的，我只是在想，能救一人是一人，但顯然連拯救一人都超出了我的能力範圍。」
他頹坐在編史家對面的位子上，「我們昨天講到哪裡了？如果可以的話，我沒必要再重複講一些我提過的東西。」
「你召喚了風，修理了安布羅斯一頓。」巴斯特站在門邊說，「另外，你癡戀著夢中情人。」
寇特抬起頭來，「巴斯特，我沒癡戀。」
編史家拿起他扁平的皮革背包，抽出一張紙，上面有四分之三寫滿了小字，「你要的話，我可以把最後一段唸給你聽。」
寇特伸手阻止，「我還記得你的暗碼，我可以自己看。」他疲憊地說，「給我吧，或許可以促進我思考。」他看向巴斯特，「如果你要聽的話，就過來坐，我不會吊你胃口。」
巴斯特蹦蹦跳跳地坐到位子上，寇特深深吸了一口氣，看著昨天故事的最後一頁。他沉默了好一會兒，嘴型先是看起來有些不悅，接著出現淺淺的笑意。
他若有所思地點頭，目光仍停留在那張紙上，「少年時期的我，大多時候只是一心一意想進大學院。」他說，「在我們劇團遭到殺害以前，在我知道祈德林人不只是傳說以前，在我開始尋找艾密爾以前，我就想進大學院了。」
旅店主人往後靠向椅背，疲憊的表情逐漸消失，轉為沉思，「我以為只要我進了大學院，一切就簡單了，我會學到魔法，找到所有問題的答案。我以為一切都會像故事書說的那麼簡單。」
克沃思露出有點尷尬的笑容，那神情讓他的臉龐顯得異常年輕，「要不是我擅長樹敵和惹禍，可能真的很簡單。其實我只想演奏音樂，上課，找答案。我想要的一切都在大學院裡，我只想留在裡面。」他兀自點頭，「我們應該從這裡開始講起。」
