【內文一】（節錄）
第一章 小流氓
一、小沙彌
元至正四年（一三四四，元順帝妥懽帖睦爾在位的第十二年），淮河流域的人民遭受了苦難，旱災、蝗災，加上瘟疫。
好幾個月沒有見過雨了，栽下的苗曬得乾癟枯黃，大地裂開了一條條的龜縫。到處在求雨祈神，老年人恭恭敬敬向龍王爺磕頭，孩子們戴著柳枝圈圈躥出躥進。正在焦急沒收成時，又來了瀰天漫地的蝗蟲，把穗上稀稀的幾顆粟粒吃得一乾二淨。地方上有年紀的人都在唉聲歎氣，哭喪著臉，說幾十年來沒有見過這樣的年成，這日子著實過不得了。
不料禍不單行，疫癘大起，鍾離太平鄉的人，接二連三地病倒。已經吃了多少時候的草根樹皮了，病一起就挺不住，開頭只覺得渾身無力氣，接著是上吐下瀉，不到一晝夜便斷了氣。起初大家還不理會，到了一個村子裡一天死去了幾十個人，家家死人，天天死人的時候，明白這是上天在降罰，散佈瘟疫來收人，才著了慌。不管「在數的難逃」的老話，還是逃命要緊。各村莊的人攜兒帶女，只要有親戚朋友家可投奔的，連家裡的病人都顧不得了。不過幾天工夫，太平鄉數得出的十幾個村子，便鬧得人煙寥落，雞犬聲稀，顯出一片淒涼暗淡的景象。
孤莊村朱家，朱五四官名叫世珍的，一大家人，不過半個月，死了三口。五四六十四歲了，四月初故去。三天後，大兒子重四學名叫興隆的也死了。到二十二那一天五四的老伴陳二娘又死了。五四的二兒子重六（興盛）和小兒子元璋（原名重八，學名興宗），眼看著大人一個個倒下，請不得郎中，抓不得藥，只急得相對痛哭。尤其為難的是：家裡沒有一貫鈔、一錢銀子，買不了棺木，更談不上墳地。田主呢？幾年的主客，想來總該施捨佃戶一塊埋骨之地，誰知不但不理會，反而「呼叱昂昂」。鄰舍們都覺得難受、傷心。正沒計較處，同村人劉繼祖不忍心，慨然捨了一塊地。兩兄弟磕頭謝了，真是一頭有了著落。但是，衣裳呢？棺槨呢？還是沒辦法。只好將就把幾件破衣裳包裹了，抬到墳地草葬。兩兄弟一面抬，一面哭，好容易抬到了，還未動手挖坑，突然間風雨交加，雷轟電閃，整個天像塌下來似的。兩兄弟躲在樹下發抖，約夠一頓飯時，天霽雨晴，到墳地一看，大吃一驚，屍首不見了，原來山腳下土鬆，一陣大水把坡上的土沖塌了，恰好埋了屍首，薄薄的一個土饅頭，俗話叫作「天葬」。三十五年後，朱元璋寫〈皇陵碑〉時，還覺得傷心：「殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何殽漿！」
父母的大事雖了，過日子呢？沒留下一寸土、一顆米，元璋餓了些日子，到處找零活做。誰知大戶人家都已逃荒逃瘟去了，貧民小戶自己都在挨餓，怎麼雇得起人？到處碰壁，懶洋洋地不願回家，一徑到村外給他父母上墳，蹲在新長著青草的墳邊，沉思如何來打發日子，對付肚子。
他長得軀幹魁偉，黑黑的臉，下巴比上顎長出一寸多，高高的顴骨，卻又大鼻子，大耳朵，就整個臉盤看，恰像一個橫擺著的立體形山字，腦蓋上一塊奇骨隆起，像一個小山丘。粗眉毛，大眼睛，樣子雖看著叫人不喜歡，卻怪勻稱，怪威嚴而沉著。
小時候替人看牛放羊，最會出主意鬧著玩，別的同年紀的甚至大幾歲的孩子都習慣聽他指揮。最常玩的一個遊戲是作皇帝，你看，雖然光著腳，一身藍布短衣褲全是窟窿補丁，他卻會把棕樹葉子撕成絲絲，紮在嘴上做鬍鬚，找一塊車輻板頂在頭上當平天冠，弄一條黃布包袱披在身上，土堆上一坐，自己作起皇帝來了。撿一些破木板，讓孩子們畢恭畢敬地雙手拿著，當作朝笏，一行行，一排排，整整齊齊地三跪九叩頭，同聲喊「萬歲」。
又最會做壞事。有一天，他忽然餓了，時候早又不敢回家，怕田主罵。同看牛的周德興、湯和、徐達許多孩子也都嘴饞起來了。大家越說餓，真的肚子咕嚕得越凶。這個說有一碗白米飯吃才好呢，那個又提真想吃一頓肉，一個又說肉是財主們吃的，不知道是什麼味道。個個的嘴都說得流涎。猛然間元璋一喊「有了」，大家齊聲說：「什麼？」元璋笑著說：「現放著肉不吃，真是呆鳥！」大家還不明白。元璋也不再說話，牽過一條花白小牛娃，放牛繩捆住前後腿。周德興看了，趕緊抄著斫柴斧子，當頭就是一斧。湯和、徐達也來幫忙剝皮割肉。別的孩子們撿爛柴樹葉子，就地生起火來。一面烤，一面吃，個個眉飛色舞，興高采烈，不一會兒，一條小牛娃只剩一張皮、一堆骨頭和一根尾巴了。這時太陽已經落山，山腳下村子裡，炊煙嫋嫋在半天空，是該回家的時候了。驀地一個孩子省悟了，小牛吃了如何回主人的話？大家都面面相覷，想不出主意，擔不起罪過。正在著急互相埋怨、亂成一團的時候，小一點的孩子竟「哇」地哭了出來。元璋一想，主意是自己出的，責任也該擔起來，一拍胸脯算自己的事。也真虧他想，把皮骨都埋了，把小牛尾巴插在山上石頭空縫裡，說是小牛鑽進山洞裡去了，只留下尾巴，拉了半天不出來。孩子們齊聲說好。當天晚上，元璋挨了一頓毒打，被趕回家。雖然吃了苦，丟了飯碗，但深深得到孩子們的信任，大家都甘心當他作頭腦。
【內文二】（節錄）
第四章 大皇帝的統治術
五、皇權的輪子——新官僚機構
朱元璋繼承歷代皇權走向獨裁的趨勢，對官僚機構大加改革，使之更得心應手地為皇家服務。
元代的行中書省是從中書省分出去的，職權太重，到後期鞭長莫及，幾乎沒法子控制了。朱元璋要造成絕對的中央集權，洪武九年（一三七六）改行中書省為承宣布政使司，設左右布政使各一人，掌一區的政令。布政使是朝廷派駐地方的代表、使臣，秉承朝廷，宣揚政令。全國分浙江、江西、福建、北平、廣西、四川、山東、廣東、河南、陝西、湖廣、山西十二布政使司，十五年增置雲南布政使司。布政使司的分區，大體上繼承元朝的行省，布政使的職權卻只掌民政財政，和元朝行中書省的無所不統，輕重大不相同了。而且就地位論，行省是以都省的機構分設於地方，布政使則是朝廷派駐的使臣，前者是中央分權於地方，後者是地方集權於中央，意義也完全不同。此外，地方掌管司法行政的另有提刑按察使司，長官為按察使，主管一區刑名按察之事。布、按二司和掌軍政的都指揮使司合稱三司，是朝廷派遣到地方的三個特派員衙門，民政、司法、軍政三種治權分別獨立，直接由朝廷指揮，為的是便於控制，便於統治。布政使司之下，真正的地方政府分兩級，第一級是府，長官為知府；有直隸州，即直隸於布政使司的州，長官是知州。第二級是縣，長官是知縣；有州，長官是知州。州縣是直接臨民的政治單位。
中央統治機構的改革，稍晚於地方。洪武十三年（一三八○）胡惟庸案發後，廢中書省，仿周官六卿之制，提高六部地位；吏、戶、禮、兵、刑、工每部設尚書一人，侍郎（分左右）二人。吏部掌全國官吏選授、封勳、考課，甄別人才。戶部掌戶口、田賦、商稅。禮部掌禮儀、祭祀、僧道、宴饗、教育及貢舉（考試）和外交。兵部掌衛所官軍選授、檢練和軍令。刑部掌刑名。工部掌工程造作（武器、貨幣等）、水利、交通。都直接對皇帝負責，奉行政令。
統軍機關則改樞密院為大都督府，節制中外諸軍。洪武十三年分大都督府為中、左、右、前、後五軍都督府，每府以左右都督為長官，各領所屬都司衛所，和兵部互相表裡。都督府長官雖管軍籍軍政，卻不直接統帶軍隊，在有戰事時，才奉令出為將軍總兵官，指揮作戰。戰爭結束，便得交還將印，回原職辦事。
監察機關原來是御史臺，洪武十五年改為都察院，長官是左右都御史，下有監察御史一百一十人，分掌十二道（按照布政使司政區分道）。職權是糾劾百司，辨明冤枉，凡大臣奸邪，小人構黨作威福亂政，百官猥茸貪污舞弊、學術不正和變亂祖宗制度的，都可隨時舉發彈劾。這衙門的官被皇帝看作是耳目，替皇帝聽、替皇帝看，有對皇權不利的隨時報告。也被皇帝看作是鷹犬，替皇帝追蹤、搏擊一切不忠於皇帝的官民，是替皇帝監視官僚的衙門，是替皇帝檢舉反動思想、保持傳統綱紀的衙門。監察御史在朝監視各個不同的官僚機構，派到地方的，有巡按、清軍、提督學校、巡監、茶馬、監軍等職務，其中巡按御史算是代皇帝巡狩，按臨所部，大事奏裁，小事立斷，是最威武的一個差使。
行政、軍事、監察三種治權分別獨立，由皇帝親身總其成。官吏內外互用，其地位以品級規定。從九品到正一品，九品十八級，官和品一致，升遷調用都有一定的法度。百官分治，個別對皇帝負責，系統分明，職權清楚，法令詳密，組織嚴謹。而在整套統治機構中，互相鉗制，以監察官來監視一切臣僚，以特務組織來鎮壓威制一切官民。都督府管軍不管民，六部管民不管軍。大將在平時不指揮軍隊，動員復員之權屬於兵部，供給糧秣的是戶部，供給武器的是工部，決定戰略的是皇帝。六部分別負責，決定政策的是皇帝。在過去，政事由三省分別處理，取決於皇帝，皇帝是帝國的首領。在這新統治機構下，六部府院直接隸屬於皇帝，皇帝不但是帝國的首領，而且是這統治機構的負責人和執行人：歷史上的君權和相權到此合一了，皇帝兼理宰相的職務，皇權由之達於極峰。