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西元二八四年，軍人出身的戴克里先擊敗對手即位羅馬皇帝，為了有效管理幅員廣闊的帝國及對抗外敵，他推動各種行政改革，並將統治權分配出去，讓帝國在東西方各有皇帝及副帝共同治理。伴隨一系列權力重組的的結果是，帝國的權力及影響力逐漸由原本以拉丁語為主的西方行省，轉移到以希臘文為主的東方行省。
西元三二五年，君士坦丁擊敗眾多對手稱霸羅馬世界，他將古希臘城市拜占庭以自己的名字命名，並在這個新城市統治這個國家。有別於過往羅馬君主的多神信仰，君士坦丁公開支持基督教，並延續東方的神格君主文化：他是神在人間的代理人。隨著繼承者繼續遵循基督教政策，以及越來越多羅馬官員為了討好皇帝而改基督教，到了四世紀末，基督教已變身為羅馬帝國的國教。
西元四七六年，西羅馬帝國政權垮台，東羅馬帝國成為唯一繼承者，並開啟了延續千年的正統帝國統治，直到十五世紀被鄂圖曼帝國滅亡。歷經古典時代到中世紀，拜占庭帝國繁榮且強盛，無論在經濟、文化或軍事力量的表現，都居歐洲之冠。
本書作者闡述了君士坦丁大帝和他的後繼者在位期間，羅馬的政治文化、希臘的知性傳統，以及基督教的信仰，是如何在拜占庭首都獨特地融合。而拜占庭面對東方兩大強敵波斯與伊斯蘭的虎視耽耽，又是如何堅守了十一個世紀，最後又為何滅亡。
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牛津通識課（Very Short Introductions，簡稱VSI）是英國牛津大學出版社（Oxford University Press）的系列叢書，秉持「為所有讀者提供一個可讀性強且包羅萬千的工具書圖書館」的信念，於1995年首次推出，多年來已出版近700本讀物，內容涉及歷史、神學、藝術、哲學、文學、醫學、自然科學、政治等數十多種領域。每一本書對應一個主題，由該領域公認的專家撰寫，篇幅簡潔精煉，並提供進一步深度閱讀的建議，確保讀者讀完後能建立該主題的專業級知識框架。