序章

三雲的火麻呂感覺到一旁有人盯著自己。他心想：「又跑進來了啊！」同時忍不住深深嘆了一口氣。
鍛造師傅放下製作到一半的刀具和鎚子，站起來看向陰暗的角落。
「沙耶，出來吧。」
裝滿水的大甕後方，出現了一個怯生生的小小身影。那是火麻呂的五歲女兒—沙耶。
火麻呂看著女兒那雙聰明伶俐的眼睛，嘆了口氣後，開始講起他不知道說了幾百次的道理。
「我說過好幾次了吧，不能進來這裡！要說幾次才聽得懂？你是女生啊！聽好了！女人不可以觸摸鐵，一碰就會讓鐵變弱、變脆。你也不想讓我做的東西變得毫無用處吧？來，乖孩子，去那邊玩好嗎？」
但是小女孩並不聽話。就算她當下乖乖退開，還是會在不知不覺中又悄悄溜進鍛造場，目不轉睛地偷偷盯著火麻呂工作。
「你就這麼喜歡鍛造嗎？」
火麻呂試探性地一問，女兒的眼睛頓時亮了起來，點頭如搗蒜。
「嗯！最喜歡了！閃亮亮的，又紅通通的！那個味道我也喜歡！」
喜歡敲打金屬時產生的火花、喜歡燒熱的鐵發出的味道。如果她是個男孩，會多麼令人開心啊！火麻呂苦笑著。
或許是父親的笑容給了沙耶力量，她小心翼翼地開口說。
「那個，爸爸。那個敲打的動作，我可以試一次看看嗎？」
火麻呂差點笑了出來，幾乎就要脫口說出「不愧是我的孩子」，但是他慌忙地忍住了。沙耶是個女孩。不管這孩子多麼想要成為鍛造師傅，都是不可能的。為他人編織無法實現的夢，才是最殘忍的事。
他心想：「這時候或許應該狠狠大罵她一頓比較好。」
於是，火麻呂板起臉孔，用他平常極少發出的怒吼聲說道。
「笨蛋！居然想握鎚子！不要胡鬧了！沙耶，快點滾出去！不要再進來了！聽到沒！」
總是很冷靜的父親，此時卻突然大吼起來。被這場景嚇到的沙耶睜大了眼，一雙大眼睛裡漸漸盈滿了淚水。
糟了。火麻呂見狀慌了起來，他無法抵擋獨生女的淚水。這孩子是他年過四十才有的，如今妻子已因染上疫病而離世，只剩下他與女兒相依為命，他自然對她疼愛有加。
沙耶臉上的淚水撲簌簌地滴落，火麻呂立刻就被打敗了。
「好了、好了，我知道了。就讓你握一下鎚子。但是，就只有這一次喔！」
「嗯！」
沙耶的眼淚瞬間就乾了。她開開心心地拿起沉重的鎚子，用兩手牢牢握著，開始敲打讓她練習用的青銅廢料。「鏘！鏘！」這敲打的聲音比火麻呂敲打時要輕快許多。
火麻呂苦笑地望著這一切，卻又馬上收起笑臉，眼神也變得越來越認真。沙耶出手的節奏相當穩定，落點也都精準無誤。她的準確動作與手法完全不輸給熟練的工匠，實在很難相信她只是一個五歲的孩子。
這孩子天生就是鍛造的能手。
火麻呂心裡自然而然地出現這樣的想法，同時也對沙耶擁有這份才能感到惋惜。
這位鍛造師傅一邊輕柔地拍拍愛女的頭、一邊喃喃自語。
「為什麼你不是個男孩子呢？你如果是個男孩，我就將這一身的絕活全都教給你。」
火麻呂原本以為自己只是在心裡嘀咕，沒想到沙耶全都聽到了，她抬起頭大聲說道。
「真的嗎？如果我是男孩，爸爸就會教我嗎？那我就變成男生吧！」
聽到女兒說出這番傻話，火麻呂笑了。
「那是不可能的。」
「為什麼？為什麼不可能？」
女兒一直追問，火麻呂這下覺得有點為難。
「那是因為⋯⋯呃⋯⋯因為你是女孩子啊！你不會長出像我這樣的鬍子……而且，沙耶，好好聽我說。」
火麻呂將女兒抱到膝上坐好，開始循循善誘地仔細說明。
「大家都說，年紀還小的時候沒有男女之分，所以我現在才會讓你進來鍛造場。但是，你總有一天會變成女人，不僅胸部會變大，而且最重要的是，嗯，那個，你每個月還會流一次血。不，不要問我為什麼，變成女人之後就是會這樣。鍛造之神特別討厭血，所以女人不能從事鍛造，這是老早就規定好的事情。」
火麻呂以為說完這番話就能結束這個話題，但沙耶卻不願就此打住。她稍微想了想，然後堅定地說道。
「那我去求山神，拜託祂不要把我變成女人。這樣我就會成為真正的男人了。所以求求你！讓我繼續鍛造吧，爸爸！」
聽到女兒突然這樣說，火麻呂頓時語塞。他整個人目瞪口呆，嘴巴都合不攏。
「讓你變成男的……這是不可能的。你可是個女孩子啊！」
「我就是辦得到！」
「辦不到！你絕對辦不到！」
火麻呂突然怒火中燒，大聲怒吼。沙耶雖然瞬間退縮了一下，卻又馬上反駁道。
「不然……等我變成女人就停止，在那之前，就讓我做嘛！只要不流血，鍛造之神就不會生氣，對吧？只要開始流血，我就不做。我保證！所以就讓我做吧！好嘛！拜託啦！」
火麻呂閉上眼睛。他輸了。這孩子絕對不會放棄的。在獲得允許前，她肯定會日復一日、月復一月地不停懇求。但是，火麻呂覺得自己不可能抵擋得住獨生女的要求。
他再次深深嘆了一口氣。看來從今以後，他得與嘆息為伍了。

一

啼唱的黃鶯藏身在充滿生機的耀眼春葉之間，難以尋覓牠們的蹤影，只剩下清澈的歌聲迴盪在山林之間。應該至少有五隻黃鶯，各自以不同的旋律唱著歌，竭盡全力只為了博取雌鳥的青睞。
沙耶手握著剛剛挖出來的薑黃根，快步走在鳥兒們競相啼唱的山林之中。
雖然已經十六歲了，沙耶的打扮卻與同年齡的女孩很不一樣。她將一頭蓬亂的頭髮紮成馬尾，手腕和腳上綁著鹿皮製成的護腕與護脛，身上則穿著短版的咖啡色上衣，渾身散發出英勇無畏的少年氣息。
儘管如此，她這一身打扮卻毫不突兀。與同齡的年輕人相比，沙耶的個子略顯嬌小，然而以女孩來說，她結實的體格卻與一身打扮相得益彰。她的臉上仍帶有稚氣，也充滿凜然的氣魄，卻絲毫沒有一絲女性該有的柔美。總而言之，沙耶看起來完全就是個男孩。
自從開始學習鍛造的那一天起，沙耶就不再是個女孩。
「在你變成女人之前，都可以繼續鍛造。」
經過沙耶的苦苦哀求，父親火麻呂才總算妥協。但是，他也同時要求沙耶對著爐火之神發誓，只要初經來潮，就必須放棄鍛造。
就算沙耶年紀還小，也知道誓言不容更改。因此她打從心底害怕那天的到來—─一旦變成女人，她就必須放棄鍛造。
她心想，即使能多鍛造一天都好。
沙耶一心一意抱持著這樣的想法，平常的行為舉止也跟男孩一樣。她覺得只要自己這樣做，說不定就會真的變成男人。
就這樣過了十一年，連沙耶都幾乎快忘了自己是個女孩。雖然褪去衣服後會注意到胸部有些發育，稍微變大了一點，但只要平時用布條緊緊纏繞起來，就不會造成她的困擾。她也曾懊惱自己怎麼長不出鬍子，但總是用「也是有些男人沒有鬍子」的想法來安慰自己。
最重要的是，沙耶的初經還沒來。女孩的月經多半都是從十二歲或十三歲開始，更早熟的孩子甚至十歲就開始了。但是沙耶的初經一直沒有來。她相信這是因為自己每天都向三雲山的山神祈禱的關係，並且心懷感激。
那麼，周遭的人又是怎麼看待沙耶的呢？
其實，沙耶身邊除了父親，根本沒有其他人。
火麻呂與沙耶住在深山的小屋裡，就算是到最近的村落，大約也得花上三個小時。這對父女倆除了採買生活必需品，平時很少下山，也沒有人會特地爬上危險的山路來這座小屋拜訪。
這是因為鍛造技藝只會單純地由父親傳給兒子，是非常神聖的技藝傳承。
只有神祇才能隨心所欲地為鐵塑形，這是神明的力量，所以只能傳承給榮獲欽點的血脈。若非神選之人，既無法得知也無法盜取，是相當神祕的一項技藝。
為了守護這個祕密，沙耶與火麻呂這對父女和其他鍛造一族的人們一樣離群索居。因此，鄰近村落的村民都視他們如同巫師、巫女一般，既尊敬又畏懼。
跟他們往來時，人們總是小心翼翼、彬彬有禮。畢竟要是讓鍛造師傅不開心，村民們可是會得不償失，不僅無法修理壞掉的農具和工具，更無法打造全新的工具。
要是沒有鍛造一族的幫助，生活也會馬上出問題。村民們知道自己與他們的關係並非對等，甚至會告誡孩子們不能隨意親近鍛造一族。
因此，沙耶既沒有朋友也沒有夥伴。不過這反而是件好事。要是她有所謂的夥伴，肯定一年到頭不是去河邊玩，就是比相撲之類的。這樣一來，她的祕密絕對會自然而然地洩漏出去。
不過沙耶倒是可以輕易瞞過為了修理、買賣工具而偶爾造訪小屋的人。事實上，面對這些人，沙耶都自稱為「砂野琉」。無論從哪個角度看來，沙耶都像個堂堂正正的年輕男孩，從來沒有人懷疑她是個女孩。應該說，沙耶的偽裝滴水不露，從不讓任何人懷疑她。
沙耶擦了一下額頭上的汗珠。儘管時序才剛入春，為了挖掘薑黃根，她一大早就在山中來回奔走，身上的衣服全都被汗水浸溼了。她想去附近的河裡游泳，卻不能這麼做，她得早點回家才行。