生存腦
首先讓我們談談壓力是什麼感覺。大多數人都知道極端的壓力是什麼感覺，卻經常會忽略天天伴隨在自己身旁的那些壓力。
檢查一下你的壓力指數，從一到十來衡量，「十」代表這是你人生中感受到最大的壓力，「一」則代表這是你人生中最放鬆快樂的狀態。那麼，你此時此刻的壓力指數是多少呢？
如果你現在是在家中舒適的椅子上閱讀，或是躺在海灘上放鬆度假，或是在小憩時品嚐喜愛的咖啡，壓力指數應該不高，大概落在一或二。但如果你人在飛機上，鄰座的乘客正在咳嗽，你的壓力指數也許會是在三或四之間。如果你現在身旁都是討厭的對象，或是你正陷入拖延狀態而限期步步逼近，壓力指數應該會更高。
現在讓我們快速做個實驗。
請想像你的財富突然全部消失，更糟的是，你孤身一人，沒有親友可以提供協助。你真的一無所有了。花一點時間，把自己帶入這個情境之中。現在你的壓力指數是多少？
比剛才自我檢查的指數更高嗎？大多數人只要想到損失所有財產，很容易就會感覺到壓力升高。我們每個人都能注意到有壓力是什麼感覺，而在這本書中，我們會持續使用這種衡量壓力指數的練習來協助你掌控壓力，而不是任由壓力控制你。
現在讓我們減輕你的壓力。
想一想你最深愛的人，只要和對方在一起，你就會感到無比安心。想像對方的臉龐因為看到你而開心雀躍。如果現在這個人就在你身旁，盡情地盯著對方一會兒吧！（如果他發現你正緊盯著自己不放，就說你正在做實驗，稍後再解釋怎麼回事。）
壓力指數下降了嗎？
壓力減輕的程度取決於你有多專注，如果你可以專心想著深愛的對象或專心體會對方的陪伴，壓力指數應該會下降。因為解決壓力反應最快速也最有效的方法，就是從重要的親密關係中獲得安全感。如果壓力指數沒有下降，並不代表你有任何問題， 只不過是上述的方法沒能讓你在當下專注思緒。在本書中，我們會協助你探索能讓你專注的事物，進而學會管理壓力的最佳方式。
開頭的實驗和第一章的目標，都是為了幫助你釐清腦中的壓力從何而來。有時候壓力會突然出現，有時候則是逐漸浮現。觀察自己壓力產生的方式，將有助於你建立管理壓力所需的觀念，進而以最佳狀態體驗人生。
不過，這表示我們現在得再次拉高你的壓力指數。我們對接下來的做法深感抱歉，但這是很關鍵的步驟。
請想像你接到以下的電話：你深愛的人發生意外，受了重傷，而且很可能死亡。你再也無法見到對方了。
用幾秒鐘的時間感受這個可怕想法所帶來的衝擊。
觀察在你腦中和體內流竄的想法和情緒，你應該會注意到，自己很難維持清晰的思緒，彷彿腦中有什麼東西被觸發，你甚至無法聽清楚自己在想什麼。
如果你剛才處於深信不疑的狀態，你所感受到的就是壓力上升的反應。
現在請再次想著你深愛的人。
請回想你最喜愛的體驗：你們喜歡一起從事的活動、最愛的餐廳，或是對方做的某件小事總是讓你忍不住微笑。如果你能想起一段讓自己徹底感受到愛意的體驗，請留意接下來的情況，你應該會感覺到壓力下降。
你有發現，當自己專注在人生中最珍貴也最重要的事物上，壓力的感受也會隨之改變嗎？我們的目的並不是玩弄你的情緒，而是讓你了解到控管壓力的源頭是如何保持專注，以及專注在什麼目標上。過去所學到的常見解決方法，像是正向思考或解決問題的技巧等，當然也會有幫助。但是在你可以確實地正向思考或有效解決造成壓力的問題之前，你必須先把思緒集中在對你最重要的事物上。
接下來讓我們告訴你該怎麼做。
壓力與現代生活的反諷
唯有當我們認知到人體的一切構造就是為了感受壓力，我們才有辦法開始學習如何集中思緒。人的生理構造有一部分是為了保障安全和維持警覺，然而多數時候我們卻把這種天生的保護機制視為缺陷。我們會避開引發壓力的事物，直到我們不得不面對，例如在職場或學校表現出拖延的傾向，總是等到最後一刻才執行艱難的工作，拖到最後一天才去採買過節所需的東西。
當我們感受到壓力，就會試圖忽略自己的感受；我們會看電視、玩線上遊戲，或是沉浸在小說中。不幸的是，如果忽略壓力這個方法沒有用，我們就會開始用盡各種方式讓自己好過一點，即使我們明知這種方式對自己沒好處。就算做到了這種程度， 我們還是無法逃離壓力。
壓力無可避免。
如果要學會有效管理壓力，就必須先承認這件事：我們怎麼樣都無法避開壓力。事實上，覺得有壓力非常自然，畢竟導致大腦產生壓力的威脅無所不在。物價上漲、工時超標、數小時的通勤時間、繳不完的房貸，到處都是壓力，再加上行程爆滿、二十四小時在線待命、全球化競爭等，讓我們既疲憊又厭倦。我們真的太忙碌了。
諷刺的是，忙碌的現代生活也給了我們更多管道獲得資源和慰藉，資訊、食物、冷暖空調、醫療照護、各種娛樂，堪稱人類史上前所未見，但是沒有任何一種科技的進步能讓我們對壓力免疫。
更諷刺的是，壓力管理技巧已經可以算是二十一世紀人人必須具備的基本知識， 大多數的人甚至比上個世紀最有權勢或最聰明的人物更懂得如何應對壓力。
想想我們擁有的一切：健身俱樂部開始附贈瑜伽課程，越來越多的冥想團體和靈修聚會可以參加，許多醫院的正念訓練課程已納入保險支付範疇；多數社區都設有健身中心，還有各種適合健走、跑步、騎自行車的專用道路；全球數百萬的心理健康和社會福利專家提供諮詢服務，緩解人們因嚴重創傷造成的痛苦，或是工作及家庭引發的常見壓力。即便如此，我們還是經常感覺到壓力。
如果要發揮大腦應有的功能來減緩壓力，首先必須了解大腦中引發壓力反應的部位，以及如何把這些反應化作有用的訊息。
警鈴
每個人的大腦內都有一個警鈴。
科學家認為，人類所有的情緒都源自大腦的特定區塊，而在這一區的深處有兩個杏仁狀的構造，叫做杏仁核（amygdala），分別位在左腦和右腦的對稱位置。人類中樞神經系統的這個古老區塊就和鬧鐘一樣負責喚醒我們，或是在發生危及生命的緊急事件時像火災警鈴般發出警告。
杏仁核的功能是在必要時通知人體保持警覺，它會發出兩種不同類型的訊息。第一種訊息負責一般從睡眠到清醒的轉換，例如從無聊或做白日夢的狀態切換到集中注意力的狀態。當老師或老闆叫你的名字，就是杏仁核在提醒你的身體和大腦要重新集中注意力並且回應。這個警鈴也會在其他人表現出需求或情緒時產生反應，例如小嬰兒哭泣，或是朋友表現出特定的神情或語調時，你可以判斷出他們感到不悅。當你在開車過程中發現自己一時恍神沒看路，突然拉回注意力，這就是杏仁核在發送喚醒訊號。大多數時候，這個警鈴是個好幫手，就像小木偶皮諾丘的夥伴小蟋蟀一樣，在必要時提醒我們集中精神和注意力。
你可能從未注意到警鈴在輕聲提醒你要提高警覺，但你一定知道警鈴響起和靜止時的差別。剛起床時，警鈴通常還處在待機狀態，你的生理和心理也處在冷靜平穩的狀態。你可能需要洗個熱水澡，或是聞到咖啡的香味，警鈴才會啟動，提醒你注意一些小事，比如記得刷牙好保持口腔健康，或者做些晨間瑜伽舒展筋骨。
不過，在某些早晨你會睡過頭。當你從床上一躍而起，發現自己遲到了，那股竄過全身的驚嚇感也是源自杏仁核，只不過這時除了基本的喚醒訊號之外，還加上了第二種訊息。在你意識到問題的瞬間──事實上，早在你真正意識到問題之前，大腦最深層的區塊已經辨識出即將有麻煩事發生，然後大腦警鈴會發送「採取行動」的訊號，告訴你：「別只是呆坐著，動起來 ！」
這就是第二種類型的訊息，伴隨著腎上腺素飆升。在這種情況下，大腦警鈴會警告你正面臨緊急事件，這種感覺比較類似刺耳的火災警鈴，而不是柔和的床邊鬧鐘。此時大腦警鈴的功能不再是讓你有效率且開心地投入與周遭的互動。
此時此刻，警鈴正在發出紅色警報，告訴你的身體要動員一切資源來應對眼前的危機。在這種極端情況下，警鈴必須發揮最重要的功能，就是生存。當人面臨威脅或受到實際傷害，大腦警鈴就會升高為警報狀態，這正是杏仁核的緊急功能。我們看到拿著刀子的男性會拔腿就跑，正是因為警鈴聲響遍全身；有人在汽車迎面而來時會不加思索地把其他人從馬路推開，能做出這種英雄般的舉動，也是因為警鈴發揮作用。如果沒有時間停下來思考，必須立即選擇戰鬥或逃跑，才能避免、逃離或對抗危急生命的威脅，那麼警鈴就會催促我們採取行動，拯救自己或身旁的人。
警鈴可能誤報
然而最大的問題在於，特定類型的壓力可能會導致警鈴誤報。每個人的杏仁核都有可能從得力的警示小幫手，變成過度活躍的問題兒童。更令人頭痛的是，有時候並沒有緊急事件發生，或是當危機已經過去、問題已經解決，警鈴卻仍舊處於生存模式。我們生活中有非常多壓力，正是因為警鈴發出的警告程度和實際的危險程度並不相符所造成的。
舉例來說，假設有個銷售業務開會快要遲到了，他跑出家門卻忘了拿車鑰匙。當他衝回門口，兩歲的女兒跑向他，於是他大吼：「現在不行。」原本露出微笑的妻子以為自己可以多得到一次吻別，但現在她只想大吼，因為丈夫的警鈴也觸發了她的警鈴，產生同樣強烈的反應。
如果大腦警鈴無法辨別生存威脅和生活中的事件，警鈴的預設選項會選擇發出重大緊急事件的訊號，例如一九五○到六○年代的經典社會心理學實驗。當一般人處於看似必須採取極端手段的情境下，其反應方式竟是對陌生人和甚至同學施加令人難以想像的暴力懲罰；即使受試者明白自己正在進行實驗，他們的反應方式仍然與一般預期的不同。
在著名的「米爾格倫實驗」（Milgram Experiment）中，受試者以為自己正在對實驗對象施加極為痛苦的電極懲罰，然而在另一個房間接受懲罰的人其實是演員，電擊也不是真的，只是受試者並不知道實情。即便受試者知道自己正在傷害其他人，他們還是持續進行電擊，只因為實驗人員要求他們這麼做。這些受試者深信：「我別無選擇 ！」也許他們知道自己不該只因為一個人答錯了問題就傷害對方，他們應該停止電擊，但腦中的警鈴卻凌駕了他們的理智。
每位受試者原本都可以選擇做對的事，並且停止這種看似極為殘酷的行為，但是他們無法清晰思考，以至於忘記了自己原本的價值觀。這並不是在批評他們，因為我們每個人每一天都會發生這樣的狀況，只不過平常當我們犧牲自己真正重視的事物時，並不會引發如此明顯且令人焦慮的後果。通常我們會以比較隱晦的方式做出這種行為，例如用惡意的態度面對犯了小錯的伴侶或孩子。
在另一項「史丹佛監獄實驗」（Stanford Prison Experiment）中，扮演獄警的大學生對其他扮演囚犯的學生表現出極為暴力的報復心態。這類由警鈴引起的過度反應，並不是因為受試者本身的價值觀或腦袋原本就很邪惡，他們只是竭盡全力在應付這種預期之外且充滿極大壓力的挑戰，而且他們並沒有意識到自己腦中的警鈴響起。
真正的問題在於，這些受試者的警鈴徹底誤判了眼前難題的嚴重性，因此觸發了不必要的生存反應。實際上並沒有人真的身處險境，至少施加惡行的那些受試者沒有。就如作家史迪芬‧平克（Steven Pinker）在其作品《人性中的善良天使》（The Better Angels of Our Nature）所提到的，有力的證據顯示人類並沒有與生俱來的殘酷傾向。上述這些受試者為何做出如此反應，最充分的解釋就是他們的大腦誤判必須採取極端手段才能生存。當壓力導致大腦誤判情勢，可能會使得我們過度反應，因而在親密關係、工作場合或生活中任何重要的領域造成傷害。
